중국이 AI 기술력에 자신감을 되찾았지만, 동시에 경제적 취약성 때문에 ‘통제 vs 성장’의 전례 없는 딜레마에 빠져 있습니다. 이 모순적 상황이 글로벌 AI 생태계에 어떤 변화를 가져올까요?
2025년 8월 29일, 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 발표한 한 마디가 전 세계 AI 업계를 술렁이게 했습니다. “AI 분야의 무질서한 경쟁을 단호히 피하겠다”는 장카이린 부국장의 발언이었죠.
표면적으로는 평범해 보이는 정책 발표였지만, 그 이면에는 중국 AI 정책의 복잡한 딜레마가 숨어 있습니다. DeepSeek의 놀라운 성공으로 기술적 자신감을 되찾았지만, 여전히 경제적 어려움에 시달리고 있는 중국의 현실 말이죠.
DeepSeek 신드롬과 중국의 기술적 자신감 회복
2025년 초 DeepSeek-R1의 등장은 게임 체인저였습니다. 이 작은 중국 스타트업이 OpenAI나 Google과 견줄 만한 성능의 AI 모델을 개발했거든요. 그것도 훨씬 적은 비용으로 말이에요.
DeepSeek의 성공은 단순한 기술적 성과를 넘어섰습니다. 2022년 ChatGPT 등장 이후 ‘중국이 뒤쳐졌다’는 인식을 완전히 뒤바꾼 사건이었거든요. 중국 정부와 AI 업계는 다시금 기술적 우위를 확신하게 됐습니다.
하지만 여기서 아이러니가 시작됩니다. 기술적 자신감이 회복된 바로 그 순간, 중국 경제는 여전히 어려움에 빠져 있었거든요.
경제적 현실: 성장 둔화와 투자 위축
중국의 경제 지표들은 그리 밝지 않습니다:
GDP 성장률 둔화: 2022년 3.1%까지 떨어진 후 2023년 5.4%로 회복했지만, 여전히 과거 수준에는 못 미치고 있어요.
청년 실업률 급증: 2023년 6월 21.3%까지 치솟았던 청년 실업률은 정부가 통계 발표를 중단할 정도로 심각한 수준이었습니다.
AI 투자 위축의 역설: 흥미롭게도 DeepSeek 성공에도 불구하고, 중국 AI 스타트업에 대한 벤처 투자는 2025년 1분기에 전년 대비 거의 50% 감소했습니다.
전기차의 교훈: 과잉투자의 디플레이션 압박
중국 정부가 AI에서 ‘무질서한 경쟁’을 우려하는 이유는 명확합니다. 전기차 산업에서 이미 쓰라린 경험을 했거든요.
전기차 분야에서 중국은 분명 글로벌 리더가 됐습니다. BYD, 테슬라 상하이 공장 등이 엄청난 성과를 거뒀죠. 하지만 과도한 투자와 경쟁으로 가격 전쟁이 벌어졌고, 이는 디플레이션 압박으로 이어졌습니다.
2025년 8월, 중국 정부는 전기차 제조사들에게 “가격 인하 중단”을 경고하기까지 했어요. 과도한 경쟁이 산업 전체의 수익성을 해쳤기 때문입니다.
중국 AI 정책의 4단계 사이클
Carnegie 국제평화재단의 분석에 따르면, 중국 AI 정책은 4단계 사이클을 반복해왔습니다:
1. Go-Go Era (2017-2020): 대규모 투자와 최소 규제로 빠른 성장 추진
2. Crackdown Era (2020-2022): 기술적 자신감을 바탕으로 강력한 통제 정책 시행
3. Catch-Up Era (2022-2025): ChatGPT 충격 이후 경쟁력 회복을 위한 규제 완화
4. Crossroads Era (2025-현재): 기술적 자신감과 경제적 취약성이 동시 존재하는 전례 없는 상황
현재는 네 번째 단계입니다. 처음으로 ‘기술적 자신감’과 ‘경제적 성장’ 요소가 서로 다른 방향을 향하고 있어요. 이것이 중국 정책 결정자들에게 새로운 도전이 되고 있습니다.
NDRC의 부상: 새로운 균형점 찾기
흥미로운 변화가 하나 더 있어요. 기존에 AI 규제를 주도했던 국가인터넷정보판공실(CAC) 대신, 국가발전개혁위원회(NDRC)가 더 중요한 역할을 하고 있다는 점입니다.
CAC는 주로 콘텐츠 통제와 보안에 집중했다면, NDRC는 경제 발전과 산업 정책을 중시하는 기관이에요. 이런 변화는 중국이 ‘통제’보다는 ‘성장’에 더 무게를 두고 있음을 시사합니다.
NDRC의 새로운 접근법은 다음과 같습니다:
- 지역별 특화: 각 성(省)이 자신의 강점을 살린 AI 발전 방향 모색
- 중복 투자 방지: 전국적으로 비슷한 프로젝트가 우후죽순 생기는 것을 막기
- 민간 기업 지원: 더 많은 ‘다크호스’ 기업들이 나올 수 있도록 생태계 조성
중국의 선택이 중요한 이유
여기서 핵심 질문이 나옵니다. 중국이 과연 이 딜레마를 어떻게 해결할까요?
과거 패턴을 보면 답이 뻔해 보입니다. 기술적으로 자신감을 얻으면 통제를 강화하고, 경제가 어려우면 성장을 우선시했거든요. 하지만 지금은 두 요소가 동시에 존재해서 예측이 어려워요.
DeepSeek의 양날의 검: DeepSeek 성공은 중국에게 축복이자 저주입니다. 기술적 자신감을 줬지만, 동시에 정부의 관심과 통제를 불러왔어요. 실제로 DeepSeek 직원들은 여권을 반납하고, 투자자 미팅도 정부 승인을 받아야 한다고 알려져 있습니다.
경제 현실의 압박: 하지만 경제적 현실은 무시할 수 없어요. AI 스타트업 투자가 50% 감소한 상황에서 너무 강한 통제는 독이 될 수 있습니다.
세 가지 시나리오
앞으로 중국이 선택할 수 있는 길은 크게 세 가지입니다:
시나리오 1 – 전기차의 전철: 과도한 투자를 막기 위해 강력한 통제 정책을 시행하는 경우. 단기적으로는 과열을 막을 수 있지만, 혁신 동력을 잃을 위험이 있어요.
시나리오 2 – 성장 우선 유지: 경제적 어려움 때문에 현재의 완화된 정책을 계속 유지하는 경우. 단기적 성장은 가능하지만, 장기적으로 통제력을 잃을 수 있습니다.
시나리오 3 – 스마트한 조정: NDRC 중심의 새로운 균형점을 찾는 경우. 가장 어렵지만, 성공하면 가장 효과적일 수 있어요.
결론: 지켜봐야 할 포인트들
중국의 ‘AI 무질서한 경쟁’ 경고는 단순한 정책 발표가 아닙니다. 기술적 성공과 경제적 현실 사이에서 균형을 찾으려는 고민의 결과예요.
앞으로 주목해야 할 포인트는 이런 것들입니다:
- DeepSeek 같은 스타트업들의 자율성이 얼마나 유지될까?
- NDRC의 새로운 조정 방식이 실제로 효과를 거둘 수 있을까?
- 중국이 전기차 업계의 실수를 AI에서 반복하지 않을 수 있을까?
중국의 선택은 자국뿐 아니라 글로벌 AI 생태계 전체에 영향을 미칠 거예요. 세계 2위 경제대국이면서 AI 기술 강국인 중국의 행보를, 계속 지켜봐야 하는 이유입니다.
참고자료:
- China Warns Against ‘Disorderly Competition’ in Booming AI Race – Mint
- China aims for AI application breakthroughs in key sectors – Gov.cn
- China’s AI Policy at the Crossroads – Carnegie Endowment
- China AI investment hits $98B in 2025 – Tech Wire Asia
- DeepSeek is now a global force – The Conversation
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