3년 반을 보험 회사에서 일한 28살이 소방관 시험을 봤습니다. 컴퓨터공학을 전공하던 22살은 자퇴하고 전기기사 학원에 등록했습니다. 아마존에서 여섯 자리 연봉을 받던 25살은 회사를 나와 스타트업을 창업했습니다. 이들의 공통점은 하나입니다. AI가 자신의 일자리를 빼앗을 것 같다는 두려움이었습니다.

WSJ이 AI 시대 커리어를 설계 중인 미국 청년들을 취재한 결과, AI에 대한 불안이 단순한 심리적 반응을 넘어 실제 커리어 선택을 바꾸는 단계에 이르렀음을 보여줍니다. 아직 커리어가 굳어지지 않은 세대일수록, 그 변화는 더 빠르고 극단적이었습니다.

출처: What Young Workers Are Doing to AI-Proof Themselves – The Wall Street Journal

공포는 데이터가 뒷받침한다

하버드대 설문에 따르면 18~29세 미국 청년의 59%가 AI를 구직에 대한 위협으로 봅니다. 이 중 41%는 AI가 일을 덜 의미 있게 만들 것이라고도 답했습니다.

단순한 불안감이 아닙니다. 스탠퍼드 연구는 2022년 말부터 2025년 9월 사이, 소프트웨어 개발자·고객 서비스 직군처럼 AI 노출도가 높은 22~25세 고용이 그렇지 않은 직군에 비해 16% 감소했다는 걸 확인했습니다. 앤트로픽과 마이크로소프트의 자체 분석도 비슷한 결론을 냈습니다. 농업·건설 같은 현장 직종은 상대적으로 안전한 반면, 프로그래머나 고객 서비스 직군은 더 취약하다는 것입니다.

세 가지 선택지

현장을 보면 청년들의 대응은 크게 세 방향으로 나뉩니다.

첫째, 블루칼라 피벗. 뉴저지 출신 라이더 파레데스(22)는 AI가 빠르게 발전하는 걸 보면서 CS 전공으로는 취업이 어렵겠다고 판단하고 자퇴 후 전기기사 과정에 등록했습니다. 이런 흐름은 개인 선택만이 아닙니다. 직업 중심 커뮤니티 칼리지 등록생은 2020년 이후 약 20% 늘었습니다.

둘째, AI 업계로의 도약. 캐나다 구엘프대를 휴학한 베단트 비야스(21)는 AI 스타트업 공동창업에 뛰어들어 Y Combinator를 거쳐 400만 달러 이상을 투자받았습니다. 대체되길 기다리는 대신, AI로 무엇을 만들지 직접 결정하는 쪽을 택했습니다.

셋째, 창업·자영업. 루크 세인트 아망(25)은 아마존 AI팀에서 여섯 자리 연봉을 받으면서도 “내 후임자를 훈련시키고 있는 것 같다”는 불안을 떨치지 못해 교육 스타트업을 공동창업했습니다. 잭슨 커티스의 여자친구 주얼 루돌프(25)는 일찌감치 대학을 포기하고 아사이볼 사업을 시작했는데, 지금은 오히려 “AI가 내 자리를 뺏을 수 없다는 확신이 생겼다”고 말합니다.

AI 불안이 커리어 설계를 바꾼다

이 변화는 단순 개인의 선택 문제가 아닙니다. 미국 비영리단체 Jobs for the Future 설문에서 16~34세의 44%가 AI 때문에 커리어 전환을 고려한다고 답했습니다. 55세 이상에서 같은 응답을 한 비율은 4%에 불과했습니다. 커리어가 덜 굳어있을수록, AI를 변수로 받아들이고 경로 자체를 바꿀 의지가 더 높은 셈입니다.

역설적으로, NBC 설문에서 18~34세의 61%는 AI에 부정적인 시각을 갖고 있다고 답했습니다. 전체 평균보다 15%포인트 높은 수치입니다. 정작 AI를 가장 적극적으로 활용하고 관련 직군에 뛰어드는 세대가, AI를 가장 불신하기도 하는 것입니다.

WSJ 기사는 AI의 실제 직업 대체 효과가 아직 경제학 논문의 영역에 머문다고 언급합니다. 하지만 그 불확실성 자체가 이미 수십만 명의 커리어 계획을 실시간으로 바꾸고 있습니다. 각각의 사례와 데이터 전모는 원문에서 확인할 수 있습니다.