“Physical AI”라는 말을 들으면 뭔가 모순처럼 느껴지죠. 컴퓨터인데 몸을 가진다고? 하지만 이 용어는 자동차 산업이 스스로를 어떻게 바라보는지 보여주는 흥미로운 창입니다. 자동차 회사들이 이제 자신을 “테크 선구자”로 정의하고 있거든요.

WIRED가 2026 CES를 분석한 기사입니다. 올해 CES에서는 자율주행차, 로봇, 칩셋 세계가 점점 가까워지는 모습이 두드러졌는데요, 특히 Nvidia와 ARM 같은 칩 제조사들이 “Physical AI”라는 용어를 앞세워 자동차 산업 진출을 본격화하고 있다는 내용입니다. 자동차 반도체 시장은 2032년까지 1,230억 달러 규모로 성장할 전망이고, 2023년 대비 무려 85% 증가한 수치입니다.

출처: Physical AI Is Coming for Your Car – WIRED

Physical AI란 정확히 뭘까요?

마케팅 용어처럼 들리지만, 실제로는 중요한 개념의 변화를 담고 있습니다. Physical AI는 자율 시스템이 카메라와 센서 데이터를 사용해 주변 세계를 진정으로 이해하고, 복잡한 작업을 수행하는 방식을 말합니다.

구체적으로는 이런 거죠. 현대 공장 바닥에서 일하는 휴머노이드 로봇(Google DeepMind, Boston Dynamics, 현대차가 앞으로 몇 달 안에 실현하겠다고 발표했습니다), 복잡한 교통 상황에서 스스로 운전하는 자동차, 또는 더 까다로운 작업인 사람 운전자와 소프트웨어 운전자 사이의 매끄러운 제어권 전환 같은 것들이요.

핵심은 자율 시스템이 실제 세계를 인식하고, 이해하고, 판단하고, 복잡한 행동을 수행한다는 점입니다. 단순히 센서 데이터를 읽는 게 아니라, 그 데이터가 의미하는 바를 이해하고 적절히 대응하는 거죠.

CES 2026에서 쏟아진 발표들

올해 CES에서 자율주행 관련 발표가 줄을 이었는데요, 모두 강력한 온보드 컴퓨팅 리소스가 필요한 시스템들입니다.

포드는 2028년까지 운전자가 앞 도로를 보지 않고도 차를 운전할 수 있는 시스템을 판매하겠다고 밝혔습니다. 소니와 혼다가 협업한 전기차 Afeela는 대부분의 상황에서 스스로 운전할 예정이고요(출시일은 미정). Nvidia는 중국 자동차 제조사 Geely의 새로운 “지능형 운전 시스템”에 칩을 공급하는데, 이 시스템은 결국 “고수준 자율주행”으로 전환될 계획입니다.

메르세데스-벤츠의 새로운 핸즈프리 운전 시스템도 Nvidia가 관여하고 있으며, 올해 미국에 출시됩니다. 회사 측은 결국 집과 직장 사이를 도움 없이 운전할 수 있어야 한다고 말했죠. Nvidia CEO 젠슨 황은 CES 프레젠테이션에서 “이것은 우리에게 이미 거대한 비즈니스”라고 말했습니다.

왜 칩 제조사들이 떠드는 걸까요?

Physical AI에 대해 가장 시끄럽게 떠드는 회사들이 칩 제조사라는 건 우연이 아닙니다. Nvidia는 자율 시스템을 겨냥한 완전히 새로운 오픈 소스 AI 모델 라인을 발표했고, ARM은 CES에서 Physical AI 부서를 공식 출범했습니다.

컨설팅 회사 AlixPartners의 글로벌 자동차 시장 책임자 Mark Wakefield는 이렇게 설명합니다. “차량의 중앙 두뇌가 이제 엄청나게 커질 겁니다. 수백 배나 크게요. 그게 바로 칩 제조사들이 판매하려는 거죠. 그들은 이 차량들에서 큰 미래를 보고 있습니다.”

자동차 한 대가 움직이는 데이터센터가 되는 셈이죠. 실시간으로 센서 데이터를 처리하고, 상황을 판단하고, 즉각 반응해야 하니까요. 그러려면 엄청난 컴퓨팅 파워가 필요하고, 그게 바로 Nvidia와 ARM이 노리는 기회입니다.

자동차 회사들이 스스로를 테크 회사로 재정의하는 이유도 여기 있습니다. 더 이상 기계공학만으로는 경쟁할 수 없으니까요. 이제는 소프트웨어, AI, 반도체가 자동차의 핵심 차별화 요소가 됐습니다. 그리고 그 변화의 중심에 “Physical AI”라는 그럴싸한 이름이 붙었네요.