예전에 개발자들 사이에서 널리 공유되던 농담이 있습니다. 관리자가 목업(mockup)을 보고 “이거 다 됐네, 이제 배포하면 되겠다”며 흥분하는 장면이죠. 그런데 지금, 그 농담의 주인공이 개발자 자신이 되고 있습니다.

Bundler 메인테이너이자 개발자인 André Arko가 LLM 에이전트와 소프트웨어 개발의 본질에 대한 에세이를 발표했습니다. LLM이 “완성된 구현입니다”라고 말하는 순간, 많은 개발자들이 연구 단계의 결과물을 완성된 제품으로 착각하기 시작했다는 게 핵심 지적입니다.

출처: Software developers have become their own joke – André Arko

소프트웨어엔 항상 R과 D가 모두 필요했다

소프트웨어 개발은 본래 두 가지 서로 다른 활동의 조합입니다. 가능성을 탐색하는 연구(Research) 와, 그것을 실제로 작동하는 제품으로 만드는 개발(Development) 입니다.

Bell Labs, Xerox PARC 같은 곳이 마우스, GUI, TCP/IP 같은 것들을 만든 건 맞습니다. 하지만 Doug Englebart가 마우스 기반 GUI를 시연한 건 1968년이었고, 가정용 컴퓨터에 탑재된 건 1979년, 대중화는 1984년 매킨토시가 되어서야 이뤄졌습니다. 연구 결과가 실제로 쓸 수 있는 제품이 되기까지 수십 년이 걸렸죠.

오늘날 업계에서 “소프트웨어 연구자”라는 직함은 사실상 사라졌습니다. “개발자”만 남았습니다. 그렇다고 연구가 사라진 건 아닙니다. 우리는 그냥 다른 이름으로 부릅니다. “디자인”, “UX”, “프로토타이핑”, “스파이크(spike)”처럼요. 이름을 바꿔도 연구는 연구입니다.

LLM이 그 구분을 흐렸다

문제는 개발자가 스스로 작업하던 시절엔, 어디까지 했고 어디를 건너뛰었는지 스스로 알고 있었다는 점입니다. 엣지 케이스를 처리하지 않았다면, 본인이 그 사실을 인식하고 있었습니다.

LLM 에이전트는 다릅니다. “여기 포괄적인 구현입니다(here’s a comprehensive implementation)”라고 말하지만, 건너뛴 검증 로직이나 처리하지 않은 예외 상황은 언급하지 않습니다. 그리고 많은 개발자들은 그 빠진 부분을 눈치채지 못합니다.

이게 바로 농담이 현실이 되는 지점입니다. 과거 개발자들이 비웃던 관리자 — “목업 보고 다 됐다고 판단하는 사람” — 의 역할을 이제 개발자들이 직접 맡고 있습니다. LLM이 만든 코드를 보고 “완성됐네, 배포하자”고 결정하는 것처럼요.

프로토타입으로 가득 찬 세상

Arko는 이 현상의 결과를 냉정하게 서술합니다. “완성됐다”고 주장하지만 구멍투성이인 소프트웨어가 더 많아지고, 더 빠르게 쏟아져 나오는 세상. 문서는 더 부정확해지고, 없는 기능을 있다고 안내하는 고객 지원이 늘어납니다.

그는 “덜 만들더라도 제대로 작동하는 소프트웨어”를 원한다고 분명히 말합니다. 반면 지금 업계가 향하고 있는 방향은, 알면서도 배포하는 미완성 소프트웨어가 점점 더 많아지는 쪽입니다.

LLM 에이전트 도구를 둘러싼 논쟁 — “패러다임 전환이다” vs “아무것도 바뀌지 않았다” — 이 계속되는 동안, 정작 중요한 질문은 다른 데 있을 수 있습니다. 이 도구가 만들어낸 것이 연구 단계의 결과물인지 아닌지를, 지금 나는 제대로 구분하고 있는가 하는 것입니다.