AI 기술은 성공하고 있는데 돈은 바닥나고 있습니다. 이게 무슨 말일까요?

외교협회(Council on Foreign Relations) 선임연구원 Sebastian Mallaby가 뉴욕타임스에 기고한 글입니다. OpenAI가 향후 18개월 내에 자금이 고갈될 것이라는 예측과 함께, 생성형 AI 기업들이 직면한 근본적인 자본 구조 문제를 분석했습니다. AI 기술은 빠르게 발전하고 있지만, 독립 AI 기업들이 수익을 내기 전까지 버틸 수 있을지에 대한 의문을 제기합니다.

출처: This Is What Convinced Me OpenAI Will Run Out of Money – The New York Times

AI는 성공하는데 돈은 바닥나는 역설

ChatGPT 출시 3년이 지났고, AI 모델들은 놀라운 속도로 발전했습니다. 이미지와 영상을 만들고, 복잡한 논리와 수학 문제를 풀며, 방대한 양의 정보를 처리하죠. 매달 10억 명 이상이 생성형 AI를 사용합니다.

와튼 스쿨의 2024년 10월 연구에 따르면, 미국 기업 중 4분의 3이 AI 투자에서 긍정적인 수익을 얻고 있다고 답했습니다. 새로운 기술이 보통 수십 년에 걸쳐 확산되는 것과 비교하면, 3년 만의 성과는 놀라운 겁니다.

그런데 문제가 있습니다. 대부분의 사용자가 돈을 내지 않는다는 점이죠.

무료 모델의 함정

사용자들은 여러 무료 모델 중에서 선택할 수 있습니다. 특별히 복잡한 작업이 아니라면 유료 구독을 할 이유가 없죠. 어떤 모델이 유료화하거나 성가신 광고를 띄우면, 사용자들은 그냥 다른 모델로 옮겨갑니다.

저자는 이런 상황이 일시적일 것으로 봅니다. 언젠가 AI 모델이 사용자를 너무 잘 알게 되면 다른 모델로 옮기기가 어려워질 거라는 예측입니다. 수년간의 대화 내역, 쇼핑 습관, 영화 취향, 감정적 고민, 직업적 목표까지 모두 기억하는 AI를 떠나는 건 마치 이혼처럼 고통스러울 테니까요.

그때가 되면 AI 기업들은 수익을 낼 수 있습니다. 구독료, 광고는 물론 쇼핑 서비스, 홈 엔터테인먼트, 웨어러블 기기, 세무 준비 등을 판매할 수 있죠. 하지만 문제는 그때까지 버틸 수 있느냐입니다.

역대급 자금 조달도 부족하다

Sam Altman은 역사상 가장 뛰어난 투자 유치자입니다. 2025년 3월, OpenAI는 단일 투자 라운드로 400억 달러를 조달했습니다. 이는 역대 최대 규모죠. 2위인 중국 핀테크 앤트그룹의 140억 달러(2018년)를 압도하고, 사우디 아람코의 IPO(300억 달러, 2019년)보다도 많습니다.

그런데 앤트그룹은 이미 수익을 내고 있었고, 사우디 아람코는 막대한 이익을 내는 회사였습니다. 반면 OpenAI는 돈을 태우고 있습니다. The Information의 보도에 따르면, OpenAI는 2025년에 80억 달러 이상, 2028년에는 400억 달러 이상을 소진할 것으로 예상했습니다.

더 놀라운 건 OpenAI가 데이터 센터와 인프라에 1조 4천억 달러를 투입하겠다고 약속했다는 점입니다. 아무리 많은 약속을 철회하고 과대평가된 주식으로 지불한다 해도, 여전히 엄청난 자금이 필요합니다.

생성형 AI는 과거 소프트웨어와 다르다

Google, Microsoft, Meta 같은 거대 기업들은 기존 사업에서 막대한 수익을 내고 있어서 AI에 수천억 달러를 투자할 여력이 있습니다. 하지만 OpenAI 같은 독립 기업은 상황이 다릅니다.

생성형 AI 사업은 과거 세대의 소프트웨어 성공 사례들과 다릅니다. 훨씬 더 자본 집약적이죠. 2020년부터 실리콘밸리 내부자들은 이른바 ‘스케일링 법칙’을 논했습니다. 모델이 강력해질수록 비용이 기하급수적으로 증가한다는 법칙이죠.

Sam Altman은 첫 번째 부분(모델이 강력해진다)은 요란하게 홍보하면서 두 번째 부분(비용이 기하급수적으로 증가한다)은 축소했습니다. 그는 계속해서 더 많은 돈을 끌어냈고, 더 많은 돈을 끌어낼수록 화제가 되었으며, 화제가 될수록 더 많은 돈을 끌어낼 수 있었습니다.

하지만 이런 저글링도 영원할 수는 없습니다.

독립 AI 기업의 운명

저자의 예측은 명확합니다. OpenAI는 Microsoft, Amazon 또는 다른 현금이 풍부한 거대 기업에 흡수될 가능성이 높습니다. OpenAI 투자자들은 손해를 보고, Sam Altman과 계약한 칩 제조사와 데이터 센터 건설사들은 새 고객을 찾아 헤매게 될 것입니다.

하지만 저자는 강조합니다. OpenAI의 실패가 AI 자체의 실패를 의미하지는 않는다고요. 그저 가장 과장 광고에 의존한 AI 개발사의 종말일 뿐입니다.

이 글이 던지는 핵심 질문은 이겁니다. AI 기술의 잠재력은 분명하지만, 자본 시장이 AI 개발을 충분히 지원할 수 있을까요? 아니면 결국 거대 기업들만이 AI 시대의 승자가 될까요?

독립 AI 스타트업들이 직면한 이 자본 구조의 딜레마는 앞으로 AI 산업의 지형을 결정하는 중요한 변수가 될 것입니다.