한 달에 AI 구독료로 1,000달러 넘게 쓰는 사람이 있습니다. 그런 그가 어느 날 스스로에게 물었죠. 만약 돈이 한 푼도 없다면, 그때도 AI를 쓸 수 있을까.
뉴스레터 필자 Ruben은 이 질문에 답하려고 수백 개 AI 서비스의 무료 티어를 직접 다 써봤습니다. 평소 유료 모델에 익숙한 사람이 처음부터 “0원”이라는 제약을 걸고 다시 골라본 결과라, 목록에 신뢰가 가는 것. 여기에 무료로도 바로 써먹을 수 있는 실전 팁 몇 가지를 더하면 이야기가 완성됩니다.
출처: If I had absolutely no money, I’d use these free AI – Ruben (Substack)
챗봇은 결국 ChatGPT
Ruben은 좋은 무료 챗봇의 조건을 세 가지로 봅니다. 충분히 똑똑할 것, 제한이 적을 것, 쓸 만한 기능이 있을 것. 이 기준으로 추리면 선택지가 급격히 줄어드는 겁니다.
Claude의 무료 모델인 Sonnet 5는 성능이 아쉽고, Gemini 무료 모델도 상위권과는 거리가 있습니다. Grok은 훌륭하지만 무료가 아니고, 중국계 모델들은 토큰당 과금이라 “0원”이라는 전제에는 맞지 않는 것. 이런 이유로 그는 결국 ChatGPT를 최종 답으로 꼽습니다.
다만 쓰는 방식이 중요하죠. 브라우저보다 네이티브 앱이 커넥터나 스킬 같은 기능을 더 잘 지원하기 때문에 앱 설치를 권합니다. 앱 안에서는 “ChatGPT Work”로 들어가 더 성능 좋은 모델을 골라 쓰다가, 사용량 한도에 닿으면 무제한으로 열려 있는 더 가벼운 모델로 자연스럽게 넘어가는 방식을 제안합니다.
무료로도 되는 실전 팁 셋
챗봇 자체 말고도, 무료로 당장 써먹을 수 있는 활용법이 몇 가지 있습니다.
첫째는 검색입니다. 개발자 Simon Willison은 ChatGPT 검색이 최근 site: 연산자를 대규모로 쓰기 시작했다는 관측을 전했습니다. 분석 업체 Promptwatch에 따르면 이 연산자가 포함된 검색 비중이 8월 초 0.3~0.5% 수준에서 8일 이후 16~17%로 뛰었죠. 특정 사이트로 검색 범위를 좁히는 지시를 프롬프트에 직접 넣으면, ChatGPT가 실제로 그 방식을 반영해 답을 찾는다는 것.
둘째는 메일 검색입니다. 개발자 Harry Roberts는 Codex나 Claude에 Gmail을 연결해 특정 이메일을 찾을 때, 제목이나 날짜 대신 이메일 고유 식별자인 Message-ID를 알려주는 방법을 소개합니다. 제목으로 찾으면 비슷한 다른 메일을 잘못 짚어올 수 있죠. Message-ID는 이메일 한 통을 정확히 가리키기 때문에 일정 확인이나 예약처럼 정확성이 중요한 작업에 유용합니다.
셋째는 이미지입니다. OpenAI는 최근 GPT-Image-2에 투명 배경 생성 기능을 추가했습니다. 생성 시점에 알파 채널을 함께 만들기 때문에, 이미지를 만든 뒤 배경만 따로 지우는 것보다 결과물이 깔끔하죠. 상품컷, 발표 자료용 다이어그램, 아이콘, 굿즈 이미지처럼 배경이 필요 없는 그래픽을 만들 때 바로 쓸 수 있습니다.
써보려면
필요한 것: ChatGPT 계정(무료 가입만으로 충분), 네이티브 앱 설치
시작 지점: 앱 설치 후 “ChatGPT Work”에서 상위 모델로 대화를 시작하고, 한도에 닿으면 자동으로 안내되는 하위 모델로 이어서 사용
잘 맞는 상황 / 안 맞는 상황: 일상적인 질문·정리·초안 작성처럼 일반 용도에는 충분하지만, 복잡한 코딩이나 최신 리서치처럼 최상위 모델 성능이 필요한 작업에는 한계가 있습니다.
결국은 조합의 문제
이 정리가 보여주는 건 “공짜로도 다 된다”는 이야기가 아닙니다. 오히려 무료 티어 하나로는 부족한 지점이 분명히 있다는 걸 보여주죠. 다만 그 빈틈을 어떤 앱을 어떻게 쓰느냐로, 그리고 검색 연산자나 식별자 같은 작은 요령으로 메울 수 있다는 게 핵심입니다.
매달 나가는 AI 구독료가 부담스럽다면, 지금 쓰는 기능 중 정말 유료 등급이 필요한 부분이 얼마나 되는지 한 번쯤 따져볼 만합니다.
참고자료: OpenAI’s GPT-Image-2 can now generate images without a background – the-decoder
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