AI가 불치암 선고를 받은 반려견의 치료에 동원됐습니다. 종양은 실제로 줄었고, 이야기는 순식간에 전 세계로 퍼졌습니다. 그런데 문제는, 그 공이 정말 AI에게 있는지 아무도 확신하지 못한다는 점입니다.

호주의 AI 컨설턴트 Paul Conyngham이 불치 비만세포암에 걸린 반려견 Rosie를 위해 ChatGPT, AlphaFold, Grok 등 AI 도구를 활용해 맞춤형 mRNA 백신을 설계한 사례가 소셜미디어를 달궜습니다. OpenAI 사장 Greg Brockman과 DeepMind CEO Demis Hassabis까지 이 이야기를 공유하며 “AI가 이미 무언가를 바꾸고 있다”는 메시지와 함께 확산됐습니다.

출처: AI consultant uses ChatGPT, AlphaFold, and Grok to find a possible treatment for his dog’s cancer – The Decoder

AI가 한 일, 그리고 한 것처럼 보이는 일

Conyngham의 접근은 단순한 ‘챗봇 질문’이 아니었습니다. ChatGPT의 조언에 따라 건강한 세포와 종양 세포 양쪽의 유전체를 UNSW 시드니 Ramaciotti 유전체 센터에서 시퀀싱하는 것으로 시작했습니다. 비용은 3,000달러. 그 결과를 바탕으로 AI 시스템을 이용해 표적 단백질을 찾아내고, 이미 FDA 승인을 받은 물질 중 효과를 기대할 수 있는 후보를 추렸습니다. 최종 백신 설계는 Grok이 담당했습니다.

치료 후 Conyngham의 주장에 따르면 종양이 약 75% 줄었습니다. 완치는 아니지만, 수의사들이 “더 이상 할 수 있는 게 없다”고 했던 개에게 일어난 변화였습니다.

전문가들이 조심스러운 이유

세포 및 유전자 치료 연구자 Patrick Heizer는 흥분을 자제하라고 말합니다. 실험실에서 종양과 싸우는 것은 쉬운 부분이고, 진짜 어려운 것은 안전성과 효능을 통제된 임상시험으로 증명하는 일이라는 겁니다. 신체의 단백질은 서로 매우 비슷하게 생겨서, 종양 단백질을 겨냥한 치료제가 심장 같은 건강한 장기의 유사한 단백질까지 공격할 수 있다는 점도 지적합니다. 개와 마우스의 단백질은 사람과 달라서 동물 결과가 곧바로 인간에게 적용되지도 않습니다.

더 직접적인 반론도 있습니다. 스탠퍼드 출신 화학생물학 박사이자 바이오텍 창업자인 Egan Peltan은 이 이야기에서 AI의 역할이 과장됐다고 봅니다. 결정적으로, Rosie는 같은 기간 동안 기존 면역 치료를 병행하고 있었습니다. 종양이 줄어든 것이 mRNA 백신 덕분인지, 기존 치료 덕분인지, 아니면 둘의 조합인지 알 방법이 없다는 겁니다. Peltan이 추산하는 치료 실제 비용은 2만~5만 달러 수준으로, 3,000달러라는 숫자보다 훨씬 큽니다.

그럼에도 이 이야기가 울리는 이유

전문가의 지적이 타당하더라도, 이 사례가 가진 상징성은 작지 않습니다. 의학 비전문가가 AI 도구만으로 유전체 분석에서 치료 후보 물질 탐색까지 접근할 수 있는 수준에 이르렀다는 것 자체가 몇 년 전과는 다른 풍경입니다. Heizer 역시 이 점은 인정합니다. “AI가 의학 비전문가를 여기까지 오게 했다는 것 — 그게 진짜 시사점일 수 있다”고 말하죠.

개인화 mRNA 암 백신은 이미 수년째 연구되고 있지만 대규모 임상에서 뚜렷한 성공을 내지 못하고 있습니다. Peltan은 이 분야에 필요한 건 일화가 아니라 3상 임상 결과라고 못 박습니다. 단 한 마리의 개에서 일어난 일을 AI 의료 혁명의 증거로 읽기엔 아직 이릅니다. 하지만 이 이야기가 그렇게 빠르게 퍼진 데는, 그런 세상이 오기를 바라는 마음이 분명히 담겨 있습니다.

원문에는 Conyngham이 프로젝트를 진행하며 직접 올린 X 게시글 등 구체적인 과정이 더 담겨 있습니다.

참고자료: Paul is using AI to fight his dog’s incurable cancer – UNSW News