싱가포르 법인으로 재편하고, 중국 투자자와 관계도 끊겠다고 선언하고, Meta에 20억 달러에 팔렸습니다. 그런데 Manus의 공동창업자 두 명은 지금 중국을 떠나지 못하고 있습니다.
중국 당국이 AI 에이전트 스타트업 Manus의 CEO 샤오홍(Xiao Hong)과 수석과학자 지이차오(Ji Yichao)의 출국을 금지했습니다. Financial Times가 3월 25일 보도한 내용으로, 두 사람은 이달 초 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)에 소환됐고, 회의 후 Meta의 인수가 외국인 투자 규정을 위반했는지 여부를 검토하는 동안 출국할 수 없다는 통보를 받았습니다. 공식 혐의는 없으며, 중국 내 이동은 자유롭습니다.
출처: China bars Manus co-founders from leaving country as it reviews sale to Meta – Financial Times (유료)
Manus는 어떤 회사인가
Manus는 지난해 봄, 구직 심사·여행 계획·주식 포트폴리오 분석을 스스로 처리하는 AI 에이전트 데모로 일약 주목받은 중국발 스타트업입니다. “단순한 챗봇이 아니라 완전 자율 에이전트”를 표방하며 OpenAI의 Deep Research를 능가한다고 주장했고, 실리콘밸리의 대표 VC인 Benchmark가 7,500만 달러 시리즈 투자를 이끌며 기업가치 5억 달러를 인정받았습니다.
이후 연간 반복 매출(ARR) 1억 달러를 돌파했고, 지난해 12월 Meta가 약 20억~30억 달러 규모에 인수를 발표했습니다. Meta는 인수 발표와 함께 중국 투자자 지분을 모두 정리하고 중국 사업도 완전히 철수하겠다고 밝혔습니다.
왜 중국은 이걸 막는가
Manus의 탈중국 행보는 사실 오래전부터 준비된 것이었습니다. 본사와 핵심 팀을 베이징에서 싱가포르로 이전하고 소유 구조도 재편했습니다. 법적으로는 싱가포르 회사였습니다. 그런데 중국 당국은 이를 그냥 넘기지 않았습니다.
중국에는 이런 현상을 가리키는 표현이 있습니다. “매화 팔기(selling young crops)” — 중국에서 키워진 기업이 충분히 성장하기 전에 해외로 이전하고 외국 자본에 매각되면서 기술과 인재를 함께 빠져나가게 만드는 일입니다. 중국 당국은 이를 오래전부터 경계해 왔습니다.
전례도 있습니다. 2020년 알리바바 창업자 잭 마는 중국 금융 규제를 가볍게 비판하는 연설을 했다가 수개월간 공개석상에서 사라졌고, 앤트그룹 IPO는 하루아침에 무산됐으며 알리바바는 28억 달러의 과징금을 받았습니다. 중국 당국의 메시지는 언제나 명확합니다. 어떤 기업도 자국의 관할 밖에 있지 않다는 것입니다.
지금 어떤 상황인가
현재 Manus 측은 상황 해결을 위해 법률·컨설팅 지원을 적극 모색하고 있습니다. Meta 대변인은 로이터에 “거래는 관련 법규를 완전히 준수했으며 적절한 해결을 기대한다”는 공식 입장을 전달했습니다.
공식 혐의가 없는 ‘규제 검토’라는 점은 주목할 부분입니다. 기간도 조건도 정해지지 않은 채 창업자들은 발이 묶였습니다. Meta와의 통합 작업이 사실상 멈춘 상태이고, 중국 당국이 언제 이 심사를 마무리할지는 불투명합니다.
이번 사건은 AI 스타트업이 글로벌 M&A를 추진할 때 ‘법적 구조 재편’만으로 지정학 리스크를 피하기 어렵다는 것을 보여주는 사례입니다. Manus 사태가 미중 AI 패권 경쟁 구도 안에서 어떻게 마무리될지, TechCrunch 칼럼이 그 배경과 맥락을 상세히 짚고 있습니다.
참고자료:
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