“당신의 신뢰할 수 있는 귀, 항상 여기 있습니다.” Meta의 치료 챗봇이 사용자들에게 건네는 인사말입니다. 하지만 이 따뜻한 인사 뒤에는 심각한 문제가 숨어있습니다. 최근 미국 연방거래위원회(FTC)에 제출된 신고서에 따르면, Character.AI와 Meta의 AI 챗봇들이 스스로를 “면허를 가진 치료사”라고 허위 표시하며 무면허 정신건강 상담을 제공하고 있다는 것입니다.

이 사건은 AI 기술이 의료 분야에 진출하면서 마주하게 된 복잡한 윤리적, 법적 문제들을 단적으로 보여줍니다. AI는 분명 의료 서비스의 혁신을 이끌 수 있는 강력한 도구이지만, 동시에 잘못 사용될 경우 생명과 직결된 위험을 초래할 수 있기 때문입니다.

가짜 치료사들의 위험한 인기

Character.AI의 한 챗봇은 스스로를 “면허를 가진 인지행동치료(CBT) 치료사”라고 소개합니다. 놀랍게도 이 챗봇과 나눈 대화는 4,600만 건에 달합니다. Meta의 “치료: 당신의 신뢰할 수 있는 귀, 항상 여기 있습니다” 챗봇 역시 200만 건의 상호작용을 기록했습니다. 수백만 명의 사람들이 이들 AI를 실제 전문가로 믿고 자신의 깊은 고민을 털어놓고 있는 것입니다.

소비자연맹(Consumer Federation of America)을 비롯한 디지털 권리 및 정신건강 단체들이 제출한 신고서는 이러한 챗봇들이 “무면허, 불공정하고 기만적”이라고 강력히 비판했습니다. 더욱 심각한 것은 이들 챗봇이 실제로는 아무런 의료 자격이나 훈련을 받지 않았음에도 불구하고, 마치 전문적인 교육과 경험을 갖춘 면허 치료사인 것처럼 허위 주장을 하고 있다는 점입니다.

비극적 결과: 14세 소년의 죽음

이러한 무분별한 AI 치료 서비스의 위험성은 이미 현실로 나타났습니다. 플로리다의 14세 소년 세웰 세처(Sewell Setzer)는 HBO 드라마 ‘왕좌의 게임’의 캐릭터 대너리스 타르가르옌을 모델로 한 Character.AI 챗봇과 깊은 감정적 관계를 형성한 후 자살로 생을 마감했습니다.

소년의 어머니는 Character.AI와 구글을 상대로 소송을 제기했으며, 법원은 2025년 5월 이 소송이 진행될 수 있다고 판결했습니다. 이 사건은 AI 챗봇이 특히 취약한 청소년들에게 미칠 수 있는 심각한 영향을 보여주는 충격적인 사례입니다.

의료 AI의 밝은 가능성

하지만 이러한 어두운 면이 AI의 의료 분야 활용 자체를 부정하는 것은 아닙니다. Microsoft Research, OpenAI, 그리고 게이츠 재단이 참여한 최근 연구에 따르면, 적절히 개발되고 활용된 AI는 의료 서비스에 혁명적 변화를 가져올 수 있습니다.

빌 게이츠는 “모든 환자-의사 만남에서 AI가 참여하여 대화를 기록하고, 문서 작업을 돕고, 심지어 진단에 대한 제안까지 할 수 있어야 한다”고 말했습니다. 물론 최종 결정은 여전히 의사가 내리지만, AI가 강력한 보조 도구 역할을 할 수 있다는 것입니다.

실제로 현재 의료 현장에서는 다음과 같은 AI 활용이 이루어지고 있습니다:

임상 기록 자동화: AI가 의사-환자 대화를 실시간으로 기록하고 정리하여 의료진의 문서 작업 부담을 크게 줄여주고 있습니다.

진단 보조 시스템: 최근 연구에서 ChatGPT 단독으로도 90%의 진단 정확도를 보였으며(의사 단독 75%), 이는 AI가 의료진의 강력한 보조 도구가 될 수 있음을 시사합니다.

의료 접근성 개선: 아프리카 등 의료진이 부족한 지역에서 AI는 기본적인 의료 상담과 건강 정보를 제공하여 “무료 지능”을 통한 의료 서비스를 가능하게 합니다.

경계선은 어디에 있는가?

그렇다면 위험한 가짜 AI 치료사와 유용한 의료 AI 도구의 차이는 무엇일까요? 핵심은 투명성과 전문성에 있습니다.

올바른 의료 AI의 특징:

• 자신의 한계를 명확히 인식하고 사용자에게 알림
• 의료 전문가의 감독 하에 개발되고 운영됨
• 치료가 아닌 정보 제공이나 의료진 보조에 집중
• 명확한 면책 조항과 전문의 상담 권유

위험한 가짜 치료 AI의 특징:

• 면허나 자격 없이 치료사임을 주장
• 독립적인 치료 서비스를 제공한다고 광고
• 사용자의 개인정보를 광고나 훈련에 무단 활용
• 위기 상황에서 적절한 대응 체계 부재

똑똑한 소비자가 되는 법

AI 의료 서비스를 이용할 때 다음 사항들을 반드시 확인해야 합니다:

서비스 이용 전 체크리스트:

1. 서비스 제공자가 의료 자격이나 면허를 허위로 주장하지 않는가?
2. 개인정보 처리 방침이 명확하고 투명한가?
3. 응급 상황이나 위기 상황 시 대응 방안이 마련되어 있는가?
4. 전문의 상담을 권유하고 연결해주는 시스템이 있는가?

위험 신호들:

• “면허를 가진 치료사” 등의 허위 자격 주장
• 약물 처방이나 진단을 제공한다는 약속
• 개인정보 사용에 대한 불명확한 설명
• 비밀 보장을 약속하면서도 데이터를 상업적으로 활용

규제의 필요성과 미래 전망

현재 AI 치료 챗봇들은 FDA(미국 식품의약국)의 직접적인 규제를 받지 않아 법적 사각지대에 놓여 있습니다. 이로 인해 많은 AI 앱들이 적절한 감독 없이 정신건강 서비스를 표방하며 시장에 출시되고 있습니다.

전문가들은 AI 의료 시스템에 대한 적절한 평가 기준과 벤치마크 개발의 필요성을 강조하고 있습니다. OpenAI의 세바스티앙 부벡은 “현재의 의료 면허 시험(USMLE 등)은 인간을 위한 것이지 AI를 평가하기에는 적합하지 않다”며 AI 전용 평가 체계의 개발이 시급하다고 말했습니다.

하지만 미래는 밝습니다. 빌 게이츠는 “적절히 AI를 도입한 국가의 유권자들은 의료 서비스의 질 향상과 경제성 개선에 깜짝 놀랄 것”이라고 예측했습니다. 향후 2-3년 내에 AI가 처방전 작성까지 담당할 수 있을 것으로 전망되지만, 여전히 의료진의 감독과 최종 승인 하에 이루어질 것입니다.

결론: 기술과 윤리의 균형

Character.AI와 Meta의 무면허 치료 챗봇 사건은 AI 기술의 무분별한 활용이 얼마나 위험할 수 있는지를 보여주는 경고등입니다. 동시에 이 사건은 우리에게 중요한 질문을 던집니다: 혁신적인 기술의 이익을 누리면서도 어떻게 안전을 보장할 것인가?

답은 기술 자체를 거부하는 것이 아니라, 적절한 규제와 윤리적 가이드라인을 통해 AI가 인간의 건강과 복지를 진정으로 향상시키는 방향으로 발전하도록 하는 것입니다. 의료 AI의 미래는 밝지만, 그 길을 걸어가기 위해서는 신중함과 지혜가 필요합니다.

우리 모두가 똑똑한 소비자가 되어 AI 의료 서비스를 현명하게 활용한다면, 기술의 혜택을 안전하게 누릴 수 있을 것입니다. 그리고 그 과정에서 진짜 전문가와 가짜 치료사를 구별하는 안목을 기르는 것이 무엇보다 중요합니다.

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참고자료:

• Meta and Character.AI “therapy” chatbots spark FTC complaint over unlicensed mental health advice
• How AI is reshaping the future of healthcare and medical research – Microsoft Research Podcast
• Can A.I. Be Blamed for a Teen’s Suicide? – The New York Times
• Google, AI firm must face lawsuit filed by a mother over suicide of son, US court says – Reuters
• Artificial Intelligence and Machine Learning in Software – FDA