AI 업계에서 가장 주목받는 회사 OpenAI의 내부는 과연 어떤 모습일까요? 최근 OpenAI에서 9개월간 근무한 전 직원의 솔직한 경험담이 공개되어 화제가 되고 있습니다. Segment의 공동창업자 출신인 Calvin French-Owen이 공유한 이 이야기는 급성장하는 AI 회사의 현실과 조직 문화를 생생하게 보여줍니다.
1년 만에 3배 성장, 그 뒤에 숨겨진 현실
OpenAI의 가장 놀라운 특징은 바로 성장 속도입니다. Calvin이 2024년 5월 입사했을 때 직원 수는 1,000명이 조금 넘었지만, 1년 후에는 3,000명을 넘어섰습니다. 그는 재직 기간 기준으로 상위 30%에 속할 정도였죠.
이런 급성장은 물론 부작용을 동반합니다. 소통 방식, 조직 구조, 제품 출시 프로세스, 채용 과정 등 모든 것이 지속적으로 변화하고 깨지기를 반복합니다. 팀마다 문화가 크게 다르고, 연구팀, 응용팀, 시장 진출팀은 완전히 다른 시간 지평선에서 움직입니다.
흥미롭게도 OpenAI는 이메일을 거의 사용하지 않고 모든 소통이 Slack을 통해 이루어집니다. Calvin은 9개월 동안 단 10통 정도의 이메일만 받았다고 합니다. 체계적으로 관리하지 않으면 매우 산만할 수 있지만, 잘 활용하면 놀라운 투명성과 속도를 얻을 수 있는 시스템입니다.
상향식 문화와 메리토크라시의 힘
OpenAI에서 가장 인상적인 점은 철저한 상향식(bottom-up) 문화입니다. Calvin이 처음 입사해서 분기별 로드맵을 물어봤을 때 돌아온 답은 “그런 건 없다”였습니다. 대신 좋은 아이디어는 어디서든 나올 수 있고, 어떤 아이디어가 결실을 맺을지 미리 알기 어렵다는 철학을 가지고 있습니다.
이런 문화 덕분에 OpenAI는 매우 메리토크라시(meritocracy)적입니다. 리더들은 주로 좋은 아이디어를 내고 실행하는 능력으로 승진합니다. 발표나 정치적 술수보다는 실질적인 결과가 중요하죠. 연구자들은 각자 “미니 임원”처럼 행동하며, 허가를 구하지 않고 작은 팀을 꾸려 아이디어를 실행에 옮깁니다.
7주 만에 출시한 Codex의 기적
Calvin의 경험담 중 가장 흥미진진한 부분은 Codex 개발 과정입니다. 2024년 11월 OpenAI는 2025년 코딩 에이전트 출시 목표를 세웠고, 2025년 2월부터 본격적인 개발이 시작되었습니다.
놀랍게도 첫 번째 코드 라인 작성부터 완전한 제품 출시까지 단 7주밖에 걸리지 않았습니다. 이 기간 동안 팀은 컨테이너 런타임 구축, 레포지토리 다운로드 최적화, 코드 편집용 커스텀 모델 파인튜닝, Git 작업 처리, 인터넷 접근 기능 등을 모두 완성했습니다.
Calvin은 이 시기를 “거의 10년 만에 가장 힘들게 일한 기간”이라고 회상합니다. 대부분의 밤을 11시-12시까지 일하고, 새벽 5시 30분에 갓난아기 때문에 깨어나 다시 7시에 출근하는 일정을 반복했죠. 출시 전날 밤에는 5명이 새벽 4시까지 메인 모놀리스 배포를 위해 밤을 샜습니다.
AGI 경쟁의 최전선에서
Calvin은 AGI(Artificial General Intelligence) 개발 경쟁을 “3파전”으로 봅니다. OpenAI, Anthropic, Google이 각각 다른 DNA(소비자 vs 기업 vs 견고한 인프라+데이터)를 바탕으로 서로 다른 경로를 택하고 있다는 것입니다.
OpenAI에서 일하며 그가 가장 인상 깊었던 점은 회사가 정말로 “AI의 이익을 분배한다”는 약속을 실천하고 있다는 것입니다. 최첨단 모델이 일부 기업용 티어에만 제한되지 않고, 전 세계 누구나 ChatGPT에 접속해서 로그인 없이도 답변을 받을 수 있습니다.
AI 시대 조직 운영의 교훈
Calvin의 경험담은 AI 시대 조직 운영에 대한 중요한 통찰을 제공합니다. 빠른 성장과 변화 속에서도 핵심 가치를 유지하고, 상향식 문화를 통해 혁신을 촉진하며, 필요할 때는 과감하게 방향을 전환하는 능력이 얼마나 중요한지 보여줍니다.
특히 GPU 비용이 모든 것을 압도하는 현실(Codex의 작은 기능 하나가 Segment 전체 인프라 비용과 맞먹었다는 사실), Twitter 여론이 실제 제품 개발에 미치는 영향, 그리고 메리토크라시가 실제로 작동하는 모습 등은 AI 업계의 현실을 생생하게 보여줍니다.
Calvin은 마지막으로 스타트업 창업자들에게 조언합니다. 만약 스타트업이 제대로 진전이 없다면, 더 많은 기회를 만들거나 아니면 주요 AI 연구소 중 한 곳에 합류하라고 말입니다. 지금은 무언가를 만들기에도, 미래가 어디로 향하는지 엿보기에도 놀라운 시기라는 것입니다.
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