ChatGPT가 7억 주간 활성 사용자를 돌파하면서 AI 검색이 2026년 상반기에 대중화 임계점을 넘을 것으로 예측되고 있습니다. OpenAI의 최신 연구에 따르면 사람들이 ChatGPT를 사용하는 방식이 콘텐츠 생성에서 정보 검색으로 급격히 전환되고 있으며, 이는 검색 시장의 근본적인 재편을 예고합니다.
OpenAI가 2025년 9월 17일 발표한 65페이지 분량의 연구 보고서는 150만 건의 대화를 분석한 결과를 담고 있습니다. 가장 주목할 만한 지표는 사용자 증가 속도입니다. 2025년 2월부터 7월까지 5개월 동안 ChatGPT는 4억에서 7억 주간 활성 사용자로 성장했습니다. 월평균 11~12%의 복합 성장률을 기록한 셈이죠.

6개월 내 대중화 임계점 도달
혁신 확산 이론에 따르면 새로운 기술이 대중화되는 임계점은 시장 침투율 20%입니다. 전 세계 인터넷 사용자 56억 5천만 명을 기준으로 하면 11억 3천만 명이 그 지점입니다.
현재 성장률을 적용하면 ChatGPT는 2025년 12월에서 2026년 8월 사이에 이 임계점을 넘을 것으로 보입니다. 가장 가능성 높은 시점은 2026년 4월입니다. 보수적으로 월 6% 성장률을 가정해도 2026년 중반이면 AI 검색이 주류가 된다는 뜻이죠.
SEO 전문가와 마케터에게 이 타임라인은 중요합니다. 준비할 시간이 몇 년이 아니라 몇 개월밖에 남지 않았으니까요.
콘텐츠 생성에서 정보 검색으로
연구 결과 중 가장 흥미로운 발견은 사용 패턴의 극적인 변화입니다. 비업무용 메시지 비중이 2024년 6월 53%에서 2025년 6월 73%로 증가했습니다. ChatGPT가 업무 도구를 넘어 일상 도구로 자리 잡고 있다는 신호입니다.
사용 목적별로 보면 더 명확합니다. OpenAI는 사용자 인터랙션을 세 가지 유형으로 분류했습니다.
Asking(질문하기): 정보와 가이드를 찾는 행위로, 전체 인터랙션의 51.6%를 차지합니다. 이것이 바로 우리가 AI 검색이라고 부르는 행위입니다.
Doing(실행하기): 콘텐츠 생성이나 작업 완수를 목적으로 하며 34.6%를 차지합니다.
Expressing(표현하기): 특별한 목적 없이 생각과 감정을 공유하는 것으로 13.8%입니다.
주제별로 보면 세 가지가 전체 메시지의 78%를 차지합니다. 실용적 가이드(29%), 정보 탐색(24%), 글쓰기(24%)입니다. 특히 정보 탐색은 2024년 7월 14%에서 10%포인트나 급증했습니다. 반면 글쓰기는 36%에서 24%로 12%포인트 감소했죠.
흥미로운 점은 글쓰기 요청의 성격도 변했다는 겁니다. 처음부터 콘텐츠를 생성하는 대신, 3분의 2는 사용자가 제공한 텍스트를 편집, 번역, 요약하는 데 집중됩니다.
어떻게 해석해야 할까요? AI 검색이 ChatGPT의 핵심 용도가 되었다는 뜻입니다. 콘텐츠 생성 도구가 아니라 검색 엔진으로 사용되고 있습니다.
Google vs OpenAI: 검색 패권 전쟁
ChatGPT가 검색 영역을 잠식하는 동안 Google도 가만히 있지 않았습니다. 전 세계 180개국에 배포 중인 AI Mode는 Google의 가장 공격적인 대응입니다. ChatGPT와 Google 사이에 AI 검색의 정의와 지배권을 놓고 경쟁이 시작된 겁니다.
ChatGPT의 강점은 대화형 검색 행동을 먼저 확립했다는 점입니다. 검색 결과를 클릭하며 정보를 조각조각 모으는 대신, 완전한 답변을 훨씬 빠르게 제공하죠.
반면 Google의 강점은 수십 년간 쌓아온 웹 인덱싱 전문성과 정교한 검색 인프라입니다. AI Mode는 이런 인프라를 바탕으로 응답의 근거를 제시합니다.
판돈이 큽니다. Google이 AI 검색으로 충분히 공격적으로 전환하지 못하면 다음 Ask Jeeves가 될 수 있습니다. 그래서 AI Mode가 조만간 기본 검색 인터페이스가 돼도 놀랍지 않을 겁니다.
이는 전통적인 Google Ads 모델에 엄청난 변화를 의미합니다. Google이 최근 발표한 새로운 결제 프로토콜은 전통 검색에서 광고 수익이 감소할 위험에 대비하는 움직임으로 보입니다.
어떤 플랫폼이 최종적으로 승리하든, AI 검색이 승자가 될 건 거의 확실합니다.

트래픽 가치를 다시 생각해야 할 때
현재 대부분 웹사이트는 ChatGPT 같은 LLM에서 오는 트래픽이 전체의 1~2%에 불과합니다. 무시해도 될 수준처럼 보이죠. 하지만 ChatGPT가 몇 개월 내에 대중화 단계에 진입하면 상황은 급변할 수 있습니다.
더 중요한 건 AI 검색은 클릭에 관한 게 아니라는 점입니다. 사용자들은 AI 검색에서 필요한 정보를 얻고 링크를 클릭하지 않습니다. AI 검색은 영향력, 인지도, 의사결정 지원에 관한 것입니다.
실제로 연구 결과를 보면 LLM에서 유입된 방문자의 전환율이 전통 검색 트래픽보다 높은 경우가 많습니다. 이미 AI와의 상호작용을 통해 브랜드에 대해 알아본 후 사이트를 방문하는 것이므로, 단순히 기본 정보를 찾는 사람보다 의도가 명확하기 때문입니다.
시장 점유율 10%일 때 AI 소스에서 1~2%의 트래픽이 온다면, 20~30% 채택률에서는 어떻게 될까요? 전환율이 높은 AI 중개 트래픽이 2년 내에 전체 웹사이트 방문의 5~10%로 쉽게 성장할 수 있습니다. 많은 비즈니스에서 이 정도면 지금 전략적 관심을 기울일 만한 수준입니다.
“Asking”을 위한 콘텐츠
전통적인 키워드 최적화는 한동안 충분하지 않았습니다. AI 인터랙션을 지배하는 의도 중심 쿼리를 포착하려면 더 근본적인 전환이 필요합니다.
이는 알고리즘을 넘어 사용자 목표와 의사결정 프로세스 같은 스프레드시트에 쉽게 담기지 않는 측면까지 고려해야 한다는 뜻입니다.
물론 SEO 기본은 여전히 중요합니다. 적절한 사이트 구조, 빠른 로딩 시간, 크롤 가능한 콘텐츠 같은 기술적 SEO는 건강하고 확장 가능한 성장에 필수적이죠.
하지만 콘텐츠 자체는 더 깊이, 전문성, 사용자 가치를 제공하는 쪽으로 강조점이 이동해야 합니다. AI 시스템은 키워드 최적화되었지만 얕은 콘텐츠보다 독창적이고 포괄적이며 권위 있는 정보를 훨씬 더 높게 평가할 가능성이 큽니다.
핵심은 콘텐츠를 “Asking”을 위해 구축하는 것입니다. 정보 수집, 해석, 의사결정 지원이라는 사용자의 근본적인 니즈에 집중하세요. “답변 객체” 중심으로 콘텐츠를 계획하는 것도 좋습니다. 특정 쿼리에 대한 응답을 생성할 때 AI가 재사용하고 재구성할 수 있도록 설계된 모듈식 콘텐츠 구성 요소 말입니다.
특정 키워드를 타겟팅하는 전통적인 아티클 대신, 목표, 옵션, 기준, 트레이드오프, 가이드라인을 포함하는 의사결정 프레임워크를 구축하세요. 이런 구성 요소 각각이 AI 시스템이 응답에서 인용할 수 있는 유용한 자료를 제공합니다.
AI 검색 준비는 알고리즘을 속이는 방법이 아닙니다. 사용자의 의사결정에 진정으로 도움이 되는 콘텐츠를 만드는 것입니다. 많은 브랜드에게 이는 개별적으로 최적화된 페이지에서 전체 콘텐츠 생태계로의 이동을 의미할 겁니다.
지금 시작해야 하는 이유
OpenAI 연구는 AI 검색 채택과 사용자 행동에 대한 가장 권위 있는 그림을 제공합니다. 데이터는 AI 중개 검색이 주류가 되는 임계점에 접근하고 있으며, 사용자 행동이 콘텐츠 생성보다 정보 탐색으로 극적으로 전환했음을 보여줍니다.
경쟁 환경은 여전히 유동적입니다. Google과 OpenAI 모두 AI 검색의 미래를 정의하려고 경쟁하고 있고, 광고 모델과 수익화 전략도 빠르게 진화하고 있습니다.
그러나 한 가지는 분명합니다. 어떤 플랫폼이 최종적으로 지배하든, 의도 중심의 의사결정 지원 콘텐츠를 중심으로 지금 전략을 세우기 시작해야 합니다. AI 검색이 대중화에 도달하기 전에 AI 응답에서 권위를 확립한 비즈니스가 가장 유리한 위치에 설 것입니다.
준비할 시간은 6개월입니다.
참고자료:
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