여행사만큼 인터넷에 의해 무너진 산업도 드뭅니다. 2000년 미국 여행사 수는 12만 4천 명으로 정점을 찍었다가 2020년 4만 명 이하로 떨어졌죠. 70%가 사라진 겁니다. 하지만 그 붕괴에는 10년이 걸렸습니다.

개발자이자 창업가인 Martin Alderson은 최근 자신의 블로그에서 소프트웨어 개발자들이 지금 비슷한 전환점에 서 있다고 경고했습니다. 차이가 있다면 이번에는 10년이 주어지지 않는다는 점입니다. GPT-4 출시 후 2.5년 만에 개발자의 84%가 LLM을 사용하고 있고, AI 에이전트는 숙련된 개발자가 몇 시간 걸릴 작업을 몇 분 만에 처리하고 있습니다.

출처: Travel agents took 10 years to collapse. Developers are 3 years in. – Martin Alderson

놀라운 채택 속도의 차이

1999년, 여행의 5% 미만이 온라인으로 예약됐습니다. 지금 생각하면 믿기 힘들 정도로 낮은 비율이죠. 그런데도 여행사 산업은 10년에 걸쳐 서서히 붕괴했습니다.

LLM은 훨씬 더 빠릅니다. Stack Overflow의 개발자 설문조사에 따르면 LLM 채택률은 2022년 0%에서 2025년 84%로 치솟았습니다. 3년도 채 안 걸린 겁니다. 미국 전체 인구의 40% 이상이 LLM을 사용하고 있고, 개발자들은 이미 압도적 다수가 일상적으로 AI 도구를 쓰고 있습니다.

더 놀라운 건 성능 향상 속도입니다. METR의 에이전트 성공률 데이터를 보면 최근 출시된 Opus 4.5는 복잡한 소프트웨어 엔지니어링 작업을 숙련된 개발자가 몇 시간 걸릴 것을 몇 분 만에 처리한다고 합니다. Alderson은 “결함도 거의 없다”고 평가했습니다.

누가 살아남았고 누가 사라졌나

여행사 산업에서 살아남은 곳들은 명확한 패턴을 보였습니다.

기업 출장 관리 회사(TMC)는 오히려 성장했습니다. 대량 예약을 대행하는 복잡한 서비스였기 때문이죠. 크루즈 같은 틈새 시장도 여전히 75%가 오프라인으로 예약됩니다. 럭셔리 여행 시장은 폭발적으로 성장했습니다. 고급 여행 네트워크인 Virtuoso 같은 경우 211% 증가했죠. 이들은 일반인이 접근할 수 없는 호텔이나 투어 상품을 다루거나 여러 서비스를 패키징하는 복잡한 업무를 제공했습니다.

반대로 일반 여행사는 완전히 무너졌습니다. 1997년부터 2013년 사이 여행사 사업장은 2만 3천 개에서 1만 개 이하로, 59% 줄었습니다. 고객 요구사항을 Sabre 시스템에 입력하는 게 주 업무였던 사람들은 몇 년 안에 더 빠르고 저렴한 웹사이트와 직접 경쟁하게 됐습니다. 단순 항공권 예약은 거의 즉시 온라인으로 이동했고, 2002년이 되자 항공권 수수료는 제로가 됐습니다.

2000년부터 2020년 사이 약 6만 명의 여행사 직원이 업계를 완전히 떠났습니다. 재교육 프로그램도 없었고, 대부분은 “상향 이동”하지 못했습니다.

개발자의 상향 이동은 무엇인가

Alderson은 “요구사항을 코드로 수동 번역하는 게 전부”인 개발자를 일반 여행사에 비유합니다. 아직도 많은 개발자들이 AI 에이전트 도구를 무시하거나 일시적 유행 정도로 치부한다고 지적하면서, “싸우지 말고 받아들이라”고 조언합니다.

그렇다면 무엇이 “상향 이동”일까요? Alderson이 제시하는 전략은 두 가지입니다.

첫째는 도메인 지식입니다. 시스템이 어떻게 연결되는지, 어떤 데이터가 어디 있는지, 비즈니스가 실제로 무엇을 필요로 하는지 아는 것이죠. 그는 내부 및 외부 데이터 소스에 대한 자신의 지식을 LLM 에이전트와 결합해 “터무니없이 좋은 결과”를 얻었다고 말합니다. 이런 작업은 사라지지 않습니다. 오히려 에이전트 코딩이 발전할수록 10명이 필요했던 일을 며칠 만에 할 수 있게 됩니다.

둘째는 범위를 넓히는 것입니다. 백엔드 개발자라면 프론트엔드를, 프론트엔드만 해왔다면 백엔드, DevOps, 인프라를 배우라고 권합니다. AI 에이전트가 간극을 메워주는 동안 학습할 수 있습니다. 지금 잘 나가는 엔지니어들은 자기 영역 한 조각이 아니라 문제 전체를 end-to-end로 소유할 수 있는 사람들입니다.

흥미롭게도 일반 여행사는 전멸했지만, 일반주의자(generalist) 엔지니어—스택 전체를 오갈 수 있는 사람들—는 그 어느 때보다 가치가 높아지고 있습니다.

시간은 얼마나 남았나

여행사들은 10년이 있었습니다. 대부분은 그 시간을 활용하지 못했죠. 개발자들은 지금 3년째이고, 변화의 곡선은 훨씬 가파릅니다.

Alderson은 2026년에 무슨 일이 일어날지 묻습니다. 속도나 품질, 혹은 우리가 아직 생각하지 못한 차원에서 인간을 훨씬 능가하는 ‘초인적’ 에이전트가 등장할까요? 그는 모른다고 답하지만, 가만히 앉아서 지켜볼 생각은 없다고 덧붙입니다.

변화는 이미 시작됐고, 속도는 우리 예상보다 빠릅니다. 싸울 것인가, 받아들일 것인가. 선택의 시간이 얼마 남지 않았습니다.