OpenAI의 CEO Sam Altman이 Stratechery의 Ben Thompson과 나눈 인터뷰에서 OpenAI가 어떻게 연구 기관에서 소비자 기술 회사로 변모했는지, 그리고 앞으로의 전략적 방향에 대해 심도 있는 대화를 나눴습니다. 이 인터뷰는 AI 산업의 리더가 직접 밝히는 기업 운영 철학과 비전을 통해, AI의 미래가 어떻게 형성될지를 엿볼 수 있는 소중한 통찰을 제공합니다.

AI 연구실에서 글로벌 소비자 기술 기업으로

ChatGPT의 출시는 OpenAI의 역사에서 가장 중요한 전환점이었습니다. 애초에 OpenAI는 학술 연구기관으로 시작했으며, 이익을 추구하는 기업이 되리라 예상하지 못했습니다. Altman은 인터뷰에서 “변화의 최전선에 있으면 많은 실수를 하게 되기 마련”이라며, 당시에는 수익 모델이나 비즈니스 전략이 없었음을 솔직히 시인했습니다.

처음에는 단순히 연구 결과를 발표하는 것에 초점을 맞추었지만, GPT-3와 ChatGPT의 놀라운 성공으로 갑작스럽게 소비자 기술 회사로 변모하게 되었습니다. “매일 사용자가 증가하다가 밤이 되면 감소했고, 모두 ‘이제 끝났다, 일시적인 유행이었을 뿐’이라고 생각했죠. 하지만 다음 날 더 높은 사용자 수를 기록했고, 이런 패턴이 반복되었습니다. 5일째 되던 날, 저는 이미 이런 성장 패턴을 몇 번 봤기 때문에 무슨 일이 일어날지 알았죠.”라고 Altman은 회상했습니다.

우연히 찾아온 소비자 기술 회사의 기회

가장 놀라운 점은 OpenAI가 처음부터 소비자 제품을 만들려고 계획하지 않았다는 것입니다. ChatGPT는 사실 더 강력한 GPT-4 모델 출시 전에 간단한 “연구 프리뷰”로 출시된 것이었습니다. 당시 많은 OpenAI 직원들은 GPT-3.5 기반의 ChatGPT가 큰 관심을 받지 못할 것이라 예상했었습니다.

Altman은 이렇게 회상합니다: “우리는 GPT-4 훈련을 2022년 8월에 마쳤고, 이 놀라운 모델을 가지고 있었습니다. 원래 계획은 GPT-4와 챗봇 제품을 함께 출시하는 것이었죠.” 하지만 전략적 판단 끝에 먼저 GPT-3.5 기반의 ChatGPT를 연구 프리뷰로 출시했고, 이것이 역사를 바꾸는 결정이 되었습니다.

이 결정은 우연히 OpenAI에게 큰 이점을 가져다 주었습니다. GPT-3.5는 비용이 저렴해 서버 부하를 감당할 수 있었고, 회사가 급격한 성장에 대응할 시간을 벌 수 있었습니다. “그 6개월 동안 우리는 기본적으로 회사가 아닌 상태에서 거대한 회사로 성장했습니다. 기업 인프라를 구축하고, 이 모든 것을 서비스하기 위한 인력과 시스템을 구축해야 했죠. 미친 시간이었습니다.”라고 Altman은 말했습니다.

핵심 질문: 무엇이 더 가치 있는가?

Ben Thompson은 인터뷰에서 앞으로 5년 후에 더 가치 있는 자산이 무엇일지 질문했습니다: “일일 활성 사용자 10억 명을 보유한 대형 웹사이트가 더 가치 있을까요, 아니면 최첨단 AI 모델이 더 가치 있을까요?”

Altman의 대답은 명확했습니다: “10억 사용자 사이트입니다.” 그는 AI 모델 자체는 결국 트랜지스터처럼 널리 보급될 것이라고 말했습니다. “AI는 물리학의 신흥 속성이자 싸고 풍부한 도구가 되어 모든 곳에 퍼질 것입니다. 그 자체로는 차별화 요소가 아닙니다.”

대신 그는 세 가지 전략적 강점을 강조했습니다:

1. 거대 인터넷 기업 구축: “ChatGPT 규모의 여러 핵심 서비스를 통합한 하나의 번들 구독 서비스를 제공하고, 사용자가 OpenAI 계정으로 다른 서비스에 로그인할 수 있게 하는 것이 목표입니다.”
2. 추론 스택: “가장 저렴하고 풍부한 추론 능력을 제공하는 것이 중요합니다. 칩, 데이터 센터, 에너지, 그리고 흥미로운 재무적 접근이 필요합니다.”
3. 최고의 연구 및 모델 개발: “실제 최고의 연구를 수행하고 최고의 모델을 생산하는 것도 중요합니다.”

광고 도입에 대한 질문

Thompson은 수십억 명의 사용자를 보유한 소비자 기술 회사는 일반적으로 광고를 통해 수익을 창출한다고 지적했습니다. 하지만 Altman은 이 부분에 대해 다소 소극적인 입장을 보였습니다.

“현재로서는 구독료를 받아 훌륭한 비즈니스를 운영하고 있습니다. 저는 정말 뛰어난 자동화된 소프트웨어 엔지니어나 다른 종류의 에이전트를 만들어 많은 비용을 받는 것에 더 관심이 있어요. 광고를 통한 수익 창출보다는요.”

그럼에도 불구하고 Altman은 완전히 광고를 배제하지는 않았습니다. “전통적인 광고보다는 Deep Research와 같은 서비스에서 전자상거래를 위한 새로운 모델을 만드는 것에 더 관심이 있습니다. 배치를 변경하기 위해 돈을 받는 일은 절대 없겠지만, Deep Research를 통해 무언가를 구매한다면 2% 정도의 제휴 수수료를 받는 방식은 흥미로울 것 같습니다.”

ChatGPT의 무료 버전과 경쟁 환경

최근 딥시크(DeepSeek)와 같은 경쟁자들이 무료 티어에서 고급 기능을 제공하며 ChatGPT의 위치를 위협하고 있습니다. Altman은 이러한 경쟁이 OpenAI에게 “좋은 각성 효과”를 주었다고 인정했습니다.

“우리가 기능을 숨겨두면 다른 누군가가 바이럴 순간을 가질 공간을 만들어주는 셈이죠. ChatGPT 무료 버전이 얼마나 많은 것을 제공해야 하는지에 대해 다시 생각하게 됐습니다. GPT-5도 무료 티어에 제공될 예정입니다.”

이는 OpenAI가 단순히 기술 연구 기관이 아니라 경쟁이 치열한 소비자 기술 시장에서 점유율을 유지하기 위해 노력하는 기업으로 완전히 변모했음을 보여줍니다.

오픈소스에 대한 새로운 접근

인터뷰에서 OpenAI의 오픈소스 철학 변화에 대한 논의도 있었습니다. 초기 OpenAI는 이름 그대로 “열린” AI 연구를 추구했지만, 시간이 지남에 따라 모델 공개를 제한하는 방향으로 선회했습니다.

Thompson은 딥시크와 같은 회사들이 무료로 모델을 제공하는 것에 대한 우려를 표명한 OpenAI의 최근 정책 문서를 인용하며, “이런 우려가 있다면 솔루션은 당신의 모델을 무료로 제공하는 것 아닌가요?”라고 질문했습니다.

Altman의 대답은 흥미로웠습니다: “네, 그렇게 해야 한다고 생각합니다.” 추가 발표를 할 수는 없지만, “힌트를 최대한 주자면, 그 방향으로 가고 있습니다.”라고 말했습니다.

이는 OpenAI가 다시 한번 전략적 방향을 전환할 준비가 되어 있음을 시사합니다. 경쟁이 심화되는 환경에서 오픈소스 모델 제공이 OpenAI의 새로운 전략이 될 수 있습니다.

AI의 미래: 생성과 창조에 대한 철학적 질문

인터뷰 후반부에는 AI가 진정으로 새로운 것을 창조할 수 있는지에 대한 흥미로운 철학적 논의가 이어졌습니다. Altman은 David Deutsch의 저서 ‘무한의 시작’을 인용하며, “창의성은 이전에 본 것을 조금 수정하는 것에 불과합니다. 그리고 그 결과가 좋다면, 다른 사람이 조금 더 수정하고, 또 다른 사람이 조금 더 수정하게 됩니다. AI는 이처럼 작은 수정을 만드는 데 능숙합니다.”라고 말했습니다.

이러한 관점은 AI 시스템의 능력에 대한 Altman의 낙관적인 전망을 반영합니다. 그는 AI가 과학적 발견과 같은 완전히 새로운 것을 창조할 수 있는 역량을 가질 것이라 믿습니다.

결론: AI로 이루어진 소비자 기술의 미래

Altman과의 인터뷰는 OpenAI가 단순한 연구 기관에서 글로벌 소비자 기술 기업으로 변모한 여정을 생생하게 보여줍니다. ChatGPT의 폭발적인 성공으로 인해 OpenAI는 뜻하지 않게 소비자 시장에 뛰어들게 되었지만, 이제는 그 기회를 최대한 활용하기 위한 전략을 적극적으로 추구하고 있습니다.

향후 OpenAI는 단순히 최고의 AI 모델을 개발하는 것을 넘어, 10억 명 이상의 사용자를 확보한 소비자 플랫폼을 구축하는 것을 목표로 합니다. 또한 OpenAI 계정을 활용한 로그인 시스템과 번들 구독 서비스를 통해 “AI 인터넷”의 중심에 자리잡고자 합니다.

이러한 방향성은 단순히 기술 개발에만 중점을 두는 것이 아니라, 소비자의 니즈와 시장 역학을 이해하는 소비자 기술 회사로서의 사고방식을 반영합니다.

Altman은 이러한 전환이 쉽지 않았음을 인정합니다: “저는 AI 연구소를 운영하고 AGI(인공 일반 지능)를 개발하는 것이 제 일이라고 생각했습니다. 대형 소비자 인터넷 회사를 운영해야 한다고 생각하지 않았죠.” 그러나 이제 그와 OpenAI는 AI의 혁신을 이끄는 동시에 소비자 기술 기업으로서의 새로운 정체성을 받아들이고 있습니다.

이 인터뷰는 AI 기술이 어떻게 비즈니스와 사회를 변화시키고 있는지, 그리고 그 중심에 있는 기업들이 어떻게 적응하고 있는지를 보여주는 중요한 통찰을 제공합니다. OpenAI의 변혁은 기술 발전이 예상치 못한 방향으로 기업을 이끌 수 있으며, 성공은 이러한 변화에 얼마나 잘 적응하느냐에 달려 있다는 교훈을 줍니다.

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참고자료:

An Interview with OpenAI CEO Sam Altman About Building a Consumer Tech Company