Magnificent 7이 역대 최대 규모의 설비 투자를 발표하고 있습니다. 그런데 이것이 AI 스타트업에는 오히려 위기 신호일 수 있습니다. 투자금이 넘쳐흐르는 지금이 아니라, 바로 그 투자금이 말라붙는 순간을 조심해야 한다는 분석이 주목받고 있습니다.

소프트웨어 엔지니어 Martín Volpe가 개인 블로그에 게재한 분석글입니다. AI 산업이 기술적으로는 발전하고 있지만, 투자 관점에서는 거품 붕괴의 조건이 이미 갖춰지고 있다는 내용으로, Hacker News에서 350점 이상을 기록하며 화제가 됐습니다.

출처: How the AI bubble bursts – Volpe’s Blog

빅테크의 capex는 공격이 아니라 방어다

Magnificent 7(Apple, Microsoft, Google, Amazon, Meta, Tesla, Nvidia)이 역대 최대 규모의 설비투자(capex)를 발표하는 이유는 AI 경쟁에서 이기기 위해서가 아닐 수 있습니다. Volpe는 이것이 일종의 군비 경쟁 함정이라고 봅니다. Google이 “500억 달러를 쓰겠다”고 선언하면, OpenAI와 Anthropic은 뒤처지지 않으려면 그 이상을 써야 한다는 압박을 받습니다. 그런데 Google은 자체 수익으로 감당할 수 있지만, AI 스타트업은 외부 투자자에게서 조달해야 합니다. 금액이 수백억 달러 단위로 커질수록 그만한 수표를 써줄 수 있는 투자자는 세상에 몇 없고, 마침 중동 국부펀드 같은 대형 자본도 지정학적 이유로 시장에서 빠진 상황입니다. IPO 얘기가 나오는 것도 이 맥락입니다. 일반 주식시장 말고는 그 규모의 자금을 조달할 곳이 없다는 뜻이죠.

특히 Google은 이 게임에서 유리한 위치에 있습니다. 발표한 capex를 실제로 전부 집행할 필요가 없기 때문입니다. 경쟁사들이 자금난에 처할 때까지 월별로 조금씩 집행하다가, 시장이 정리되면 지출을 줄이고 승리를 선언할 수 있습니다. Apple은 아예 다른 전략을 택했습니다. 누군가 좋은 모델을 만들면 그때 사거나, 아니면 Siri에 경쟁 모델을 탑재하고 수수료를 받는 방식입니다.

악재가 한꺼번에 겹쳤다

자금 조달 문제만이 아닙니다. AI 랩 입장에서 최악의 조합이 동시에 벌어지고 있습니다.

1. 에너지 비용이 수년 만에 최고치를 기록 중
2. 중동 자본이 지정학적 이유로 시장에서 빠짐
3. 금리 인상 가능성에 대한 우려 지속
4. 새 모델들이 RAM을 덜 필요로 하면서 RAM 가격이 하락 — 이미 고점에 대량 구매한 AI 랩은 손실

마지막 항목은 특히 아이러니합니다. RAM 가격을 떨어뜨린 기술 혁신이 다름 아닌 경쟁사 Google에서 나왔기 때문입니다.

Anthropic은 이미 비용 절감과 수익 확대에 나서고 있습니다. 독립적인 분석에 따르면 Claude의 종량제(metered) 요금은 구독자가 실제 내는 금액보다 5배 가량 높게 책정돼 있는데(모든 구독자가 한도를 다 쓰지는 않기에 정확한 비교는 어렵습니다), 종량제 요금조차 수익이 나는지 불확실한 상황입니다. 투자금이 줄면 진짜 원가를 사용자에게 전가할 수밖에 없고, 그러면 성장 스토리가 깨집니다.

OpenAI, 출구를 찾고 있나

OpenAI는 수익화에 어려움을 겪고 있습니다. Sam Altman이 한때 “최후의 수단”이라 불렀던 광고를 ChatGPT에 도입하기로 했고, Sora는 서비스를 종료했으며, 쇼핑 기능도 기대에 못 미쳤습니다. Volpe는 앞으로 몇 분기 안에 OpenAI가 매각 출구를 탐색할 가능성도 있다고 봅니다. 유력한 인수 후보는 이미 지분의 상당 부분을 보유한 Microsoft이지만, 주주들이 시가총액의 22%에 달하는 금액을 태워가며 적자 AI 랩을 구제할지는 별개의 문제입니다.

Microsoft 입장에서도 손해가 없지는 않습니다. AI에 전사적 성장 스토리를 걸었는데 OpenAI가 기대에 못 미친다면, 높은 주가를 정당화할 근거가 사라집니다.

AI는 살아남지만, 투자는 다른 이야기

Volpe는 이 글이 고도로 투기적인 분석임을 솔직하게 인정합니다. AI에 대한 수요가 예상을 크게 뛰어넘으면 모든 문제가 상쇄될 수도 있습니다. 하지만 그의 결론은 명확합니다. 기술로서의 AI와 투자 대상으로서의 AI는 전혀 다른 이야기라는 것입니다. AI 기술은 계속 유용해지겠지만, AI 투자가 좋은 결과를 낳을지는 별개입니다.

AI 랩의 자금난이 현실화되면 파급 효과는 AI 산업에 그치지 않습니다. 주요 기업들의 자산 상각이 시작되면 전체 시장 밸류에이션이 하락하고, VC 투자가 위축되며, 데이터센터에 담보를 잡은 은행까지 손실을 인식하게 됩니다. Nvidia는 지금 세계에서 가장 큰 기업이지만, 새 모델 훈련을 위한 자본이 없다면 GPU 수요 자체가 사라집니다.

시나리오의 구체적인 전개와 각 플레이어에 대한 상세 분석은 원문에서 확인할 수 있습니다.